中国画起源于像石、画像砖

　　像石、画像砖在两汉间极为兴盛。所谓画像石，是以石为地，用刀代笔的绘画艺术。画像砖从制作方法到艺术风格，不完全相同。由于人们感到壁画不能长久保存，故兴起了刻石、雕砖，以期永垂不朽。这种刻画，汉代以前的遗存现在尚未发现。西汉昭帝元凤年间的沂山鲍宅山凤凰画像，算是最早的刻石。画象石大约废止在汉未三国时期，魏晋南北朝时期已不多见。两汉厚葬之风盛行，富贵人家迷信神仙，做不成神仙，死后仍欲享乐，便“厚资多藏，器用如生人”（《盐铁论·散不足论》）。
　　长沙马王堆三号墓出土文物多达1000多件，其中漆器就达300多件，按《盐铁论》所说，文杯（漆器）一具比铜杯贵十倍，而制成一个文杯，要经百人之手，制成一张屏风，要费万人之功。满城汉墓两墓室出土的两件金缕玉衣，刘胜的一件，用玉片2498片，金丝约1100克，一个玉工十年才能完成。此外，两个墓室的随葬品共计2800多件，铜器、金银器、玉石器、陶器、漆器、丝织品等应有尽有。如“长信宫灯”作成鎏金的宫女持灯形式的立体雕塑；还有“错金熏炉”、“错金银鸟虫壶”等。墓室本身结构也很宏大，沂南画象石墓，墓门、斗拱、石柱、门额以及石础、石枋等，全用雕刻。特别是墓室四壁，满铺画像石，共计55块，面积约数十平方米。
　　这在全国各地所发现的墓中还不是最大的。这数以千计的画像石，是在厚葬的风气下产生的。两汉的石刻画，发现地区主要在黄河流域、山东南部西部、河南南阳和四川岷江流域，以及河北、安徽、江苏北部，这些地方都是当时的富庶之乡。就山东及淮海地区来说，是汉高祖刘邦的家乡，经济上有渔盐之利。《战国策》记载，苏秦为赵合纵说齐时说：“临淄甚富而实，其民无不吹芋、鼓瑟、画筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹴鞠者，临淄之途，车及车，人肩摩，连袄成帷，举袂成幕，挥汗成雨。”山东的乐舞百戏的画像石，正是临淄富实的写照。
　　伏羲女娲图
　　山东的画象石最多，总数已达1000块以上。山东安丘汉画像石墓，60多幅画面，内容丰富，神话传说，奇禽异兽，历史故事，社会生活无一不有，表现墓主死后“极乐生活”。除现存的武氏伺、郭巨祠外，还有山东肥汉画石像、山东沂南画像石墓等。根据《水经注》所记，汉人李纲、朱鲉、鲁峻、蔡昭、张伯雅、曹嵩、盛允、尹俭、王子雅等也有石墓。
　　河南南阳，四通武关，东受江淮，同时又是汉光武帝刘秀的家乡，皇帝常来巡幸。南阳汉画馆中陈列了南阳地区的汉画像已达千块之多。四川从秦移民入蜀以后，经济繁荣，富人很多，成都可与长安媲美。因此画像石亦很丰富。作品内容有表现“古代圣贤”孔子及72弟子的像，尧舜禅让图、周公辅成主图，苍颉造字图。表现孝子的有曾参母、、老莱子、丁兰、韩伯瑜、邢渠、董永、朱明、卫姬叩谏图等故事题材。表现节妇的有梁节妇、齐义母、京师节女、无盐丑女，梁高行、秋胡妻、鲁义姑、楚真姜、李善等故事题材。另外表现侠义和忠臣贤相故事的，有曹沫劫齐桓、专诸刺王僚、荆轲刺赢政、要离刺庆忌、预让刺赵襄、聂政刺韩王、蔺相如完壁归赵、颜淑握火、信陵君侯赢、王陵母、义士范赎、柳下惠、程婴杵臼、景公二桃杀三士、管仲、苏武、齐待郎等。表现功臣及其丰功伟业的，据《汉书·苏武传》所记，有汉宣帝刘洵甘露三年（前51年），因匈奴单于来贺，遂在麒麟阁上画了11个功臣的肖像，以显重视边功之臣。又据《汉书·二十八将传论》所载，汉明帝在南宫云台四壁图画了光武帝刘秀、王常、李通、卓茂等三十二个人的肖像。表现地主阶级对农民剥削的，有河南密县打虎亭汉墓出土的一幅收租图，画面右侧刻画出一座高大的仓楼，楼前有一驭者以手控马，马上跨一富家子弟
，张弓射鸟，以防鸟来食粮。画面上方，刻一身材肥腴，坐在方席上。席前有几，几侧置砚和一似为食具或文具之物。在地主前一跪一立两人，头带平帧，身穿长袍，跪者双手捧物，似为记帐之简册，向上呈纳，立者举左手，若有所诉。地主身后还有一人，双手前伸，作接简册状。席前地上刻有粗米三堆，正待过斗入仓。画面下部中央，刻席一方，上置斗，斗的上方有粮一袋，斗左侧刻有二人，运来一车粮食。一人正把粮食从车中取下，准备入仓。另一人立于斗前，伸手作交租状。斗右亦刻二人，其前一人伸双手作持袋入粮状，另一人伸双手立于持袋者身后，准备搬运。此人身后，又是一堆粮食和一粮袋，这正是古代“收租院”的缩影。
　　表现地主贵族享乐生活的，有密县打虎亭一幅疱厨图和饮宴图，内画杀鸡、宰牛、酿酒、烹调的情节，婢仆择盘进馔的图象和宴请宾客的场面。表现娱乐的，有沂南画像石的乐舞百戏图，内有惊险的马戏，丰富多彩的杂技，鱼龙曼衍之类的化装节目。在一幅画幅中，表现数十个精彩节目，非常现实生动。小幅构图，有表演七盘舞，或描绘巴俞舞等。洛阳出土的汉画砖中绘有上林虎圈斗兽图。又有军面戏（翻筋斗）、舞偶人戏（傀儡戏）。其他还有鸟获扛鼎、跳丸、跳剑、走索、钻刀圈、马上倒立图景，以及坐着观舞的人，蓄养倡、伎、优伶，宴会，歌舞、吹竽、弹琴图景。表现各种劳动的，有汲水、烧火、杀猪、宰羊、杀鸡、打鸭、烧茶、煮饭。在狩猎图中，可以看到猎人和猛兽搏斗。
　在孝堂山石刻中，有一幅在地主家堂前，四个人拉着一辆鼓车，七个人吹打杂技，前后演奏。《汉书·梁冀传》：“当春秋佳日，冀与其妻，共同辇车，张羽盖饰以金银，游观第内，多以倡使，鸣鼓吹奏，酣怄竟路，或连继日夜，以形娱姿。”孝堂山的石刻画，正是这种生活的写照。在许多丰收图与宴乐图中，沂甫画像石最为出色，其左面雕着用牛车载着谷物，在打谷场上堆积着粟米以及农民用口袋运粮情形，同时，还有人坐着监视。表现宗教和神话故事的，有“虎吃女魃”打鬼仪式的大图。表现生活技艺的，有冶炼、纺织、戈射、播种、收割、采莲、采桑等石刻。
　　总之，汉画像石、画像砖的内容是极为广泛的。其特点是写实。《淮南子》中说：“寻常之处，谨毛而失貌。”高诱注：“谨细微毛，留意于小，则失其大貌。”即要抓在对象的比例动态，从大处着眼。刻画主要讲究线条，粗细交错，变化转折，简朴拙质，奔放活泼为其特色。