在传统绘画中，发端于宋朝的寒鸟图将描绘的主题从园囿珍禽转向枯木寒鸟。该题材一经出现，很快就得到了落魄文人群体的共鸣，成为一种表达自我意志的构图模式。李成的《寒鸦图卷》、崔白的《寒雀图卷》等一系列此类题材清冷、沉郁、荒寒的画面特质，与文人孤独寂寥、顾影自怜的心境紧密相关。在之后的朝代更迭中，寒鸟图这一题材的笔墨语言更趋多样，艺术风格也更突出个性。凄惶不定的寒鸟群像，正是画家内心怅惘情绪的流露。但这些伤感，始终不能完全遮蔽画家与生俱来的倔强。宋末元初的遗民画家罗稚川的《古木寒鸦图》便是这类画作的代表，其既蕴含了国破之悲怆和无可奈何的况味，又充盈着不肯俯首和不羁抗争的风骨，从而表现出纵使形销骨立也依然坚守的孤傲。
罗稚川，生卒年不详（大致生活于1265年至1330年），临川（今江西清江）人。擅画山水，树石学荆浩、关仝、郭熙，山峦学马远，小景学惠崇，人物师唐人，花鸟师黄筌，撷取众家之长，再师造化，俱臻妙境。他画风独特，名重一时，有“丹青夸绝代”的美誉。他的传世作品极少，仅存三件：《雪江图》《溪桥策杖图》和《古木寒鸦图》。其中，《古木寒鸦图》被时人尊为“神品”，最能体现罗稚川的艺术风格。
《古木寒鸦图》（见图），绢本，立轴，浅设色，水墨，纵131、横79.9厘米。此画是一幅冥漠肃穆的山水大格局：时值晚冬，怪石野坡，疏木枯槎，都笼罩在寒意之中。画面近景，置以崎岖的岩石土坡，由左上向右下取势，呈三角形构形，稳定占据画面的底部。坡石上错落着几株古树，中间两棵较大，树干上布满巨大的疤痕，树叶也已脱尽，但光秃秃的树枝仍矫健地伸展着，似乎要撑破整幅画轴。树间地上，有两只形影相吊的雉鸡在觅食。这是画面的主景，偃仰雄奇。画的中部右侧，缓坡上杂树密林延展出了画外。林地上点缀着几只觅食的寒鸦，画面幽渺深沉，展现了大自然冷峻的伟力。这是中景，意象鲜明。画面上部远景的山峦连绵，树丛依稀。那些回旋飞动的鸦群，则与地上觅食的雉、鸦形成强烈的动、静对比，并以律动的生命力打破了整个画面的沉寂和凄苦。《古木寒鸦图》近景和中景、远景呈“之”字形的穿插布置，营造出深远的空间距离，也丰富了画面的层次感。
纵观全画，画法苍秀。枯树老枝、雾隐丛林、寒鸦漫天是典型的前代绘画经典元素，罗稚川在处理这些元素的手法上，学习了荆关李郭而又有所变化。他十分注重线条的曲张回转，用动势与静态、涡漩和螺旋、纵深与平面对比等方式来进行构形。《古木寒鸦图》画面凝邃而不放纵，近景笔墨浑厚，远景以淡墨为之，在勾画点染中营造一派黯淡萧瑟、万籁俱寂的画面氛围。画作展示了罗稚川作为遗民的忧痛，从而将蒙元入主后国家凋敝、经济颓靡、汉族文人的苦闷抑郁充分地表现了出来。看到饥冻觅食的寒鸟，不免让人产生一种漂泊动荡、身无所依、形销骨立的无助感觉。但远景中高飞低翔的寒鸦，又昭示了精神未曾凋零、生命正在复苏的积极意义，于是《古木寒鸦图》就具有了独具一格的审美价值。
