阎立本擅画人物、车马、台阁。此画描绘了两汉、魏晋、南北朝至隋代十三个帝王的形象，并寓褒贬于其中。比如刘备的深而显疲惫、曹丕的咄咄逼人等，都给人留下深刻印象。
此图绢本，设色，纵51.3厘米，横531厘米。全卷共画有自汉至隋十三位帝王的画像，从画像来看，虽仍有程式化的倾向，但在人物个性刻画上表现出很大的进步，不落俗套，而显得个性分明；画中按等级森严的封建伦理观念，处理人物的大小。《历代帝王图》用重色设色和晕染衣纹的方法，有佛教艺术的影响。画卷的本幅未见名款，其拖尾部分有北宋、南宋时期及清代以来的多家题跋，在北宋以来定为初唐阎立本之作。根据保存的现状来观察，画有十三位帝王图像的该画卷在画风上有着前、后二段的差异，分属于两个时期所绘制，后段较早，前段偏晚。
图中的前汉昭帝刘弗陵，文静福态，从容沉稳，一副胸怀开阔、富有远见卓识的神态，俨然大国君主气派。刘秀是后汉的开国皇帝，胸襟博大，足智多谋。据《后汉书·光武本纪》记载，刘秀身材魁梧，美须髯，口大高鼻，阎立本根据这些记载和自己对刘秀的评价，将其描绘成身材高大、两眼有神、双眉舒展，处处都流露出自信、豁达气质的开国君主。曹丕在画中的形象，虽然有开国皇帝的气势，但心地狭隘，显得外露不含蓄，目光逼人，双唇微闭，一副骄横不可一世的神态。画中的蜀主刘备的形象则显得疲惫，面容忧郁，口微张，紧皱眉头，似欲吐心声而又不可言的表情，让人一看就能想到他那忙碌成疾却还是兴复不了汉室的无奈。画家笔下的隋文帝杨坚，细高的身材，长脸庞，头略倾，眼神不固定，似在左右溜转，紧闭双唇，一副颇有心计的样子。总之，在画家笔下，那些有所作为的帝王，多半冠带轩冕、威严肃穆、睿智颖悟，一派雍容大度的神态，而像陈伯宗、陈叔宝、杨广等几个昏庸无能或暴虐亡国之君，却显得虚弱无力，刚愎自用。
