十五世纪，拜占庭陷落，中世纪结束，欧洲的有识之士发起了一场文艺复兴的运动，他们从希腊的文献中挖掘古典主义思想，从而诞生了人文主义的哲学、文学、音乐、建筑、雕塑和绘画。
他们从数的比例上受到启发，并运用到现实和艺术中去。不仅发明了许多科技，提高了生产力，还把医学的解剖和建筑的透视运用到造型艺术上。
文艺复兴的大师们都是虔诚的基督教徒，他们的很多作品都留存在教堂中，或者是为宗教服务的。中世纪时，神是高踞于天界的，只具有形而不具有情。文艺复兴的巨匠以古希腊的“人神同形”为圭臬，把神从神坛上请了下来，用最强健的人形作为他们造型艺术的典范，使干瘪变为丰满，冷漠变为温柔，苍白变为红润。他们是最理想的超人，最漂亮最强健的人，他们有血有肉，从天界降生到人间，让人感受得到他们的呼吸、触摸得到他们的温度和弹性。乔托、提香、乔尔乔内、波提切利、拉菲尔、达·芬奇、米开朗琪罗、贝利尼，无数的天才以他们的光芒照亮了欧洲黑暗的天穹，他们都是文艺复兴的大师。
天才的复生，使人性得到了回归。
于是，我们看到了他们为后人留下的无数杰作。
现在很多耳熟能详的世界杰作，其实有很多都是壁画，而不是架上绘画。它们原先都是为了建筑而作的纪念或装饰作品。达·芬奇的《最后的晚餐》，是他在1495年应米兰的圣玛丽亚·德烈·格拉齐圣母修道院之约而绘制的一幅湿壁画，是用油彩和蛋彩两种材料画在修道院餐厅的墙壁上的。按理说，这幅画是宗教的重大题材，但却是没有被画在教堂正厅上，而是在餐厅这种众人吃饭的地方。虽然其功能和内容很契合，但毕竟不是最神圣而隆重的场所。但达·芬奇却是运用了透视关系，画的上部还有天花和墙壁，以与画外的拱和拱廊实景相接，使画和环境有了一个有机的组成，信徒们在此吃饭时也能想象得到当年耶稣最后晚餐的场景，从精神上与主共餐。
中世纪教堂里的圣母，大都是动作僵硬、脸形瘦削、面色苍白、毫无笑容的形象，直直地抱着圣婴或坐或站，高踞于神坛之上，冷冰冰地接受着信徒的膜拜。尽管她们的衣袍华丽，地位至尊，但却只是神坛上的一具没有生命的偶像，没有感情，没有温度，没有与信徒产生交流，甚至有的不可爱。她们只是要显示自己是神，而不是人，这一点是和神权主宰的时代相匹配的。
文艺复兴时代把人性注入了圣像当中，首先把她们画成人，画成一个漂亮、温柔、慈爱的母亲， 她温情地怀抱着可爱的圣婴，含情脉脉地抚爱着他，必定也会以同样的温情来对待信徒。拉菲尔的壁画《西斯廷圣母》和米开朗琪罗的雕塑《哀悼基督》的圣母都是丰满、端庄、温存的女性，都是具有母爱的女性，也是可以从尘世中找得到的人间美女，她们成了日后圣母的标准像。除了壁画，拉菲尔还创作过《椅中圣母》《草地上的圣母》等油画，画尽了女性之美。
拉菲尔为梵蒂冈圣彼得大教堂的“哲学厅”创作了巨型壁画《雅典学院》。这幅场面宏大、形象众多的杰作在艺术上固然无可挑剔，重要意义在于一代艺术家对于久逝的古希腊思想的致敬和尊崇，对湮没于中世纪一千年的古典精神的拨乱反正，等于是他们的宣言。
同样在圣彼得大教堂留下了鸿篇巨制的还有米开朗琪罗，当年他是带着情绪来为教皇服务的，然而却是本着他的敬业精神完成了这一惊世杰作。他所作的天顶画《创世纪》和壁画《末日审判》，是可以和教堂建筑本身媲美的艺术作品。他创作的上帝形象，是一位身体强健、活力敏捷的男子，其他圣徒也都是强壮健美的人。但是，在高高的脚手架上仰着头作画好几年，即使是大师也未免会有牢骚，他也会开开玩笑，比如把自己不喜欢的男人画成犹大，把丑陋的妇女画成巫婆，把飞翔的上帝画成光腚，艺术家有性格，从而使他笔下的人物也有了性格。
