寿文化是中华传统文化的重要组成部分，凝聚了人们对生的礼赞和生命永续的向往。《尚书·洪范》写道：“五福：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”寿被放在首位，可见中国古人对长寿的重视。
寿文化的表现样式繁多，其发展是一个不断积累和演变的漫长过程。在人们对寿的追求过程中，始终伴随着思想和行为上对生命的反思与追问，以及从无意到有意再到落于世俗世相的蜕变，并最终实现了仪式化、象征化、图像化的表达，由此也形成了丰富多彩的祝寿文化。
在生日那天举办庆祝活动是中国传统习俗，无论帝王将相、士夫鸿儒还是市井小民、贩夫走卒，皆可借此欢聚、恭贺，当然，不同身份、性别和地位的人，祝寿的形式和意义千差万别。在各类庆寿仪式中，帝王之家的庆寿仪式无疑是最铺张、盛大以及规格最高的。把帝王生辰定为一项节日始于唐玄宗，及至清代，各项制度趋于完善，庆寿活动更加丰富，既有皇帝的“万寿节”，也有皇太后的“圣寿节”等。《康熙六旬万寿庆典图》（清代冷枚等绘）就描绘了皇帝生日的前一天，康熙帝带着各位嫔妃乘坐步辇从西郊畅春园回故宫的情景。各直省的老人、官员都要来京为康熙祝寿，在西直门搭建祝寿棚，康熙帝赐千叟宴，沿途戏棚唱戏，场面隆重宏大。
皇家祝寿除了举办大规模的庆寿活动外，有时还会修建寺庙来保佑寿主健康长寿、国运永昌。清乾隆皇帝以孝道闻名，每逢太后大寿时，除了赠送寿礼、上徽号，还要大规模地修建佛寺或园林。乾隆十六年（1751年）是皇太后六十岁大寿，为表庆祝，乾隆皇帝已在先前两年动手准备修建清漪园（今颐和园）为她祝寿，将山前的金海改称昆明湖，又在万寿山上修建大报恩延寿寺。乾隆二十六年（1761年）皇太后七十岁大寿时，乾隆帝又事前修整明代已有的五塔寺（正觉寺）和万寿寺。据了解，乾隆十六年和乾隆二十六年这两次修整五塔寺，光工程费用就高达白银七万零六百二十两，相当于当时一个普通院画家月银（3两）的23540倍，等于其1961年的薪水，足见皇家用度之豪奢。另外，乾隆仿山西五台山殊像寺，在香山建宝相寺，太后生日当天，沿途这些寺庙均要举办庆寿活动。同时，乾隆皇帝命宫廷画家张廷彦等绘制《崇庆皇太后万寿庆典图》，以记其盛。
中国人对寿的理想追求，除了体现在举办寿诞仪式上，还通过食用器皿、陈设摆件、衣着配饰等器物来传达祝福，渲染祝寿气氛。这些器物走入人们的日常生活，不断传达和强化着人们对长寿的祈望与祝福。
器物里的寿文化，主要是通过谐音、指代、象征等方式的图案来表达，图案题材包括神话故事、仙人、动物、植物和寿字以及诸多意象化、抽象化的元素等。这些吉寿寓意拓展了器物的文化内涵，反映了中国传统的生活情趣，体现了中国特有的审美思维模式。
这其中，“寿”字作为美好意愿的表达，包含着深层的文化意蕴。单体的“寿”字已成为一个图案化的吉祥符号，将“寿”字书写成不同形态都会衍生出不同的寓意。比如：长寿纹是将“寿”字拉长，有绵延长久之意；团寿纹是将“寿”字书写成圆形，有“团寿”“圆寿”之意，寓意团团圆圆、长长久久；花寿纹是以寿字的外形作为主要元素，在画面中搭配各种具有吉祥寓意的人物、花卉等组合而成的图形，较为常见的花寿纹多以八仙人物、牡丹、松柏等题材为主；百寿图，则是指用楷、隶、篆等各种书体写出一百个“寿”字，经过不同形体“寿”字的组合，形成象征长寿的组合图像。
因“蝠”与“福”谐音，故与蝙蝠相关的形象也用在祝寿图像中，“五福捧寿”即是五只蝙蝠围绕一个寿字，寓意福寿。
另外，在中国的祝寿图案中，仙人特别多，比如东方朔、麻姑、八仙等。这是因为魏晋之后，由于道教思想的传播，寿与仙的观念产生了交叠，求仙就相当于求寿。
“群仙祝寿”描绘的是西王母寿辰之日在瑶池设蟠桃盛会，各路神仙前往瑶池赴宴、祝寿的场景。该题材通常有两种表现形式：一是由竹、桃、灵芝、水仙和寿石等组成的图案；一是传说中的八仙、寿星等神仙共赴西王母寿宴的场景。寿星本为星宿名，《尔雅·释天》说“寿星，角、亢也”，因角、亢位于各宿之首，是列宿之长，故称寿星。民间的寿星形象一般为拄龙杖、托仙桃的老翁，旁边大多还点缀着松、鹤、龟、桃、灵芝、葫芦等长寿吉祥物，突出长寿主题。
麻姑，又称寿仙娘娘、虚寂冲应真人，中国古代神话中的女仙，常双手托盘，盘中为长寿美酒和仙桃。民间用“麻姑献寿”来祈祝延寿，此类图像经常应用于女性的庆寿场合中。
“海屋添筹”也是祝颂长寿的常用题材，常应用于工艺品装饰。“海屋添筹”语出宋代苏轼的《东坡志林》卷二：“尝有三老人相遇，或问之年……一人曰：‘海水变桑田时，吾辄下一筹，迩来吾筹已满十间屋。’”后由此典故又衍生出另一版本，称海中有一楼，内贮世间每人寿数，用筹插在瓶中，如令仙鹤衔一筹入瓶中，即可多活百年。
值得一提的是，很多文人书案上的笔、墨、纸、砚等用具，都带有寿的吉祥寓意，文人士大夫也将书法、绘画等作为祝寿题材的载体。文人阶层基于自己的审美需求和价值取向，为寿文化融入包括道德、情操、品格等在内的文化象征意义，使其具有更雅致的意蕴和更丰富的内涵。
（作者系北京艺术博物馆副研究馆员,图片均由北京艺术博物馆提供）
